キャラクター

「じゃあ、ラハはあの人の本当の姿を見たことがないんだ？」

　銀髪の少女が青い瞳を丸くすると、赤い髪と瞳を持つ青年が頷いた。

「ああ。オレが眠りについた時、あの人はヒュム……もとい、ヒューランだったからな」

　──石の家。アリゼーとグ・ラハ・ティアが、テーブルをテーブルを挟んで差し向かいで座っていた。二人は近頃、よく一緒に行動していた。アリゼーには「暁」の先輩である自分が、後輩であるラハを鍛えなければという使命感があり、一方のラハは、そんな先輩の熱意を微笑ましく受け止め、甘んじて……いや、望むところだと、その薫陶を受けているのだった。

「ただ、あの姿が姉さんのものだったとは……アリゼーは、その、会ったことが？」

　ラハが尋ねると、紅茶の入ったティーカップを手にしたアリゼーは、小さく首を振った。

「……いつかお会いしたいけど、何か、不思議な気持ちになっちゃいそうで」

「そうだな。オレも、どんな顔をして会えばいいものか……」

「じゃあ、驚いたんじゃない？　あっちであの人に会った時は？」

「ああ。でも、それこそ不思議な話だが、一目見た瞬間、あの人だという確信があったんだ」

「わかる、わかるわ！　私もそうだったもの！」

　アリゼーとラハが話をしていると、いつしか「あの人」の話題になるのが常だった。主により付き合いの長いアリゼーが、ラハに数々のエピソードを披露しているのだが、その度に赤い瞳をきらきらと輝かせる青年が、かの水晶公と同一人物だとは、とても信じられないアリゼーだった。……ううん、第一世界でもその兆候はあったけれど、原初世界に来てからは遠慮がなくなったというか、何というか……もしかして、私もそうなのなかしらと、アリゼーは急に恥ずかしくなり、誤魔化すようにティーカップをあおった。ぐいっと。

「それで、あんたはどうして塞いでいたんだ？」と、ラハ。

「……そう、それよ！」

　アリゼーはガチャンと乱暴に、ティーカップをソーサーに戻した。そもそも、こうして二人が話をしているのも、石の家のテーブルに突っ伏していたアリゼーに、ラハが「どうした？」と水を向けたことが始まりだった。アリゼーは大きな溜息を一つ、憂鬱そうに語り出した。

「……先日の話なんだけど、何か面白いことでも……もとい、事件でもないかと聖コイナク財団の調査地まで行ってみたら、あの人とラムブルースが話をしていたの。何でも、興味深いレポートが見つかったとか。でね、その時、巨人の大群が攻め込んできたのよ！」

　ラハは「興味深いレポート」とやらの存在も気になったが、それよりも今はあの人の活躍が気になったので、アリゼーに黙って頷き、その先を促すのだった。

「あの人、やっぱり凄いのよ！　巨人達を次から次へ……でも、数が多くって、ようやく追い払った時には、私、テンションが上がっちゃって、思わずこうやったの！」

　アリゼーは立ち上がって、右手を上げた。きょとんとするラハを「あなたも立って！」と促し、同じく右手を上げさせる。「せーのっ！」とアリゼーが右手を振りかぶると、ラハもつられて右手を振りかぶった。パンッと二人の手の平が合わさり、小気味良い音が鳴った。ハイタッチ。ラハがまじまじと自身の右手を見詰める中、アリゼーはさっさと着席し、ティーポットに手を伸ばしていた。ラハも首を傾げつつ着席し、まだほとんど口をつけていないティーカップを手に取った。……年頃の娘が気まぐれなのは、どの世界でも同じなのだなと、ラハはしみじみと思った。ライナもアリゼーぐらいの年頃には、さっきまで不機嫌だと思ったら、今度は声を上げて笑っているなど、しばしば、その感情の起伏に振り回されたものだ……ラハは小さく笑うと、ティーカップに口をつけた。

「そりゃね、あの人も察してくれたわよ。だけどほら、あの人、凄く背が高くなっちゃったじゃない？　だから、全然、高さが合わなくて。あの人の手は私の頭上を通り過ぎちゃうし、慌てた私の手は、あの人の胸に当たっちゃうし……って、やだ！　ラハったら、どうしたのよ！？」

　ラハが盛大に紅茶を吹き出したので、アリゼーは「まったく」と零しながらも、紅茶で濡れたテーブルを布巾で拭い始める。ラハはむせながら「す、すまない」と頭を下げた。

　──テーブルをきれいに拭い終えると、アリゼーは着席して頬杖を突いた。

「……ああ、私ももっと背が伸びていたらなぁ。変だとは思ったのよね。あっちでは何年も過ごしたっていうのに、全然、背も伸びなかったし。強くなった実感はあるし、実際、成長したと思うけれど、体の方はちっとも変わってないなんて、おかしいと思わない？」

「確かに、興味深い話だな。ベーグ＝ラグなら、魂の方面から解き明かしてくれるかもしれない。ただ、あんたはそのままの方がいいんじゃないか？」

「なんでよ？」

「大きくなると、あの人に抱きかかえ──」
　
　バンッ！ とテーブルに両手を叩きつけ、アリゼーは立ち上がった。

「……それは忘れなさいって、言ったわよね？」

「いや、その……そう、怒るなって！」

　両手を振るラハに、アリゼーは冷ややかな視線を送っていたが、やがて、にやりと笑った。

「……ふーん、そういうこと。あなた、羨ましかったんでしょう？」

「なっ！　そ、そんなこと──」

「じゃあ、抱きかかえて欲しくないの？」

「それは……」

「ほら～！　ラハ、正直になりなさい！」

　──騒がしい二人に、人影が近づいていく。白い鱗に暁色の瞳。最初に気付いたのはラハで、その様子がただ事ではないと振り返ったアリゼーは、思わず口に手を当てた。

「あ、あなた、その姿──」

　人影が右手を上げると、アリゼーも反射的に右手を上げた。そして、両者が右手を振りかぶって……パンッ。続いて、人影はラハに視線を向ける。ラハは導かれるように立ち上がると、右手を上げて振りかぶり……パンッ。ラハは自身の右手と人影を見比べ、悟った。目の前にいるアウラの女性が、あの人の本当の姿であると。

「今度は、このために？」と、右手を振りながら、アリゼー。

　アウラの女性は振り返り、不敵に笑った。アリゼーは「馬鹿」と呟き、笑顔でウィンクした。

「……おはよう、なんてね！」